지난 2월 22일, 제81회 아카데미 시상식에서 역대 여우주연상 수상자들이 등장해 여우주연상 후보를 한 명씩 소개할 때 카메라에 비친 윈슬렛의 표정은 자신감과 기대감으로 가득 차 있었다. 금방이라도 트로피를 받으러 나갈 만반의 준비가 된 듯한 표정이었다. 그리고 마침내, 기대를 저버리지 않고 <더 리더>로 그동안 수차례 후보로만 만족해야 했던 아카데미 여우주연상 트로피를 거머쥐게 되자 윈슬렛은 참았던 숨을 몰아쉬며 수상소감을 쏟아냈다. 욕실에서 샴푸통을 트로피 삼아 수상소감을 연습했던 어린 시절을 떠올리며 감격했다. 눈물은 흘리지 않았다. 이것은 하루아침에 이뤄진 믿기지 않는 횡재가 아니었기 때문이다. 윈슬렛은 30여 년 전부터 이날을 준비하고 있었다. 차곡차곡.

아카데미 여우주연상 트로피를 손에 든 윈슬렛은 가족부터 동료까지 고마운 이들을 차례차례 언급하면서 피터 잭슨 감독에게까지 감사의 인사를 보냈다. 1975년 영국에서 태어나 텔레비전 드라마의 아역배우로 연기를 시작한 윈슬렛은 1994년 피터 잭슨 감독의 <천상의 피조물>로 영화 데뷔전을 치렀다. 그것은 꽤 독했다. 1950년대 뉴질랜드에서 발생한 충격적인 실화를 옮긴 <천상의 피조물>에서 윈슬렛은 친구와 우정 이상의 감정을 나누게 되면서 망상에 사로잡혀 결국 엄마를 끔찍하게 살해하는 소녀 줄리엣이 되어 소름끼칠 정도의 열연을 펼쳤다. 붉은 입술과 탐스러운 금발을 지닌 열아홉 살의 배우는 순수와 광기를 넘나들며 단번에 무서운 신인으로 떠올랐다. 그뒤로 윈슬렛의 영화인생은 거침없이 펼쳐졌다. 이듬해부터 제인 오스틴의 소설을 영화화한 <센스 앤 센서빌리티>(1995), 토마스 하디의 소설을 옮긴 <쥬드>(1996), 셰익스피어의 대표작 <햄릿>(1996) 등 무게감 있는 대작들에 출연하며 영화배우로서 입지를 다졌다. 그리고 1997년, <타이타닉>이라는 초호화 여객선이 윈슬렛을 태워 갔다.

할리우드 블록버스터 흥행작을 논할 때 여전히 회자되는 불멸의 히트작 <타이타닉>으로 ‘영국 배우’ 케이트 윈슬렛은 일약 세계적인 배우로 떠오르기에 이른다. 당시 최고의 스타 레오나르도 디카프리오와 세기의 커플을 연기하며 윈슬렛은 덩달아 사랑스러운 여배우로 주목받기 시작했다. 대부분의 젊은 여배우가 그렇듯 케이트 윈슬렛도 파파라치를 몰고 다니는 셀러브리티이자 여성지가 주목하는 패셔니스타로 더욱 많은 관심을 받을 수 있었다. 하지만 그녀는 달랐다. ‘스타’이기보다는 ‘배우’이길 원했다. 비정상적으로 마른 몸매가 미덕처럼 되어버린 할리우드를 비웃으며 윈슬렛은 보란 듯이 풍만한 몸매를 드러내고 다녔으며, 다이어트보다 연기 내공을 키우는 데 집중했다.

나이보다 성숙해 보이는 외모의 윈슬렛은 시대극 위주로 필모그래피를 쌓아왔다. 시대극, 실화, 문학은 케이트 윈슬렛 출연작을 관통하는 키워드다. 데뷔작 <천상의 피조물>부터 <센스 앤 센서빌리티> <쥬드> <햄릿> <타이타닉> <퀼스>(2000), <아이리스>(2001), <네버랜드를 찾아서>(2004), 그리고 최근작 <레볼루셔너리>와 <더 리더>까지. 윈슬렛은 흘러간 시간 속에서 유명한 문학 작품의 캐릭터나 실존했던 인물이 되어 그 시대의 공기를 내뿜으며 스크린을 누볐다. 이렇게 ‘시대극, 실화, 문학 전문 배우’ 이미지가 강했던 윈슬렛에게 미셸 공드리 감독의 <이터널 선샤인>(2004)은 꽤 이색적인 전환점이 됐다. 그동안의 단아하고 고전적인 이미지를 단칼에 베어내듯 끔찍한 빨강, 파랑 머리로 파격 변신해 발칙하게 다가온 윈슬렛은 주인공 조엘(짐 캐리)의 머릿 속을 장악하듯 관객을 사로잡았다. 더 이상 답답한 코르셋과 치렁치렁한 드레스에 갇힌 배우만은 아니었다.

 
<이터널 선샤인>에서 환상적인 현대극으로 이미지 변신을 했을지언정, 저변에 깔린 안타까운 러브스토리는 윈슬렛이 기존에 보여주었던 정서와 크게 다르지 않았다. 이전까지 수많은 시대극에서 금지된 사랑, 비극적인 로맨스의 주인공이었던 윈슬렛은 트렌디한 로맨틱 코미디로 또 한번 변신을 시도하기에 이른다. 재간둥이 잭 블랙과 호흡을 맞춘 <로맨틱 홀리데이>(2006)는 케이트 윈슬렛의 대표작으로 꼽기엔 모자란 소품에 불과하지만, 브리짓 존스류의 외로운 영국 노처녀 역할도 꽤 잘해낸다는 것만은 확실히 증명했다.

강렬한 데뷔 이후 수많은 작품을 거치며 연기파 배우로 성장한 케이트 윈슬렛에게 2009년은 절대 잊지 못할 해로 기억될 것이다. 드라마가 강조된 영화들에서 몸 사리지 않는 연기로 복잡미묘한 여성의 심리를 탁월하게 표현해 온 윈슬렛은 <레볼루셔너리>와 <더 리더>를 통해 한층 성숙한 여인의 향기로 배우 인생의 정점을 찍었다. 둘 다 문학이 원작인 시대극이며, 비극적인 로맨스를 다뤘다는 점에서 마치 케이트 윈슬렛을 위한 영화처럼 여겨지는데, 이에 윈슬렛은 기대를 저버리지 않는 명연으로 답했다.

<타이타닉>의 연인 레오나르도 디카프리오와 재회하고 남편 샘 멘데스 감독과 함께한 <레볼루셔너리>에서 윈슬렛은 원치 않은 삶을 견디다 못해 파멸하는 주부 에이프릴이 되어 잔인한 흡인력을 발휘한다. ‘뉴욕 교외의 그림 같은 집에 사는 선남선녀 부부’라는 외부인의 시선이 목을 조이고, 결혼과 육아로 배우의 꿈을 저버려야 했던 에이프릴은 반복되는 일상을 탈출하려는 계획이 무산되자 치명적인 일을 저지르게 된다. <레볼루셔너리>가 담아낸 1950년대의 시대상과 결혼에 대한 신랄한 자화상은 <아메리칸 뷰티>(1999)로 아름다운 겉모습 이면에 도사린 미국 중산층의 허상을 예리하게 포착해 찬사를 받은 샘 멘데스의 놀라운 연출과 케이트 윈슬렛의 압도적인 연기로 완성됐다.

<레볼루셔너리>와 동시에 선보인 <더 리더>로 케이트 윈슬렛은 골든글로브에선 조연상을, 아카데미에선 주연상을 탔을 뿐만 아니라 각종 영화제에서 주연상과 조연상을 골고루 나눠 가졌다. 주연상이 아니라면 조연상이라도 선사해야 했을 정도로 <더 리더>에서 윈슬렛의 연기는 찬란했다. 그녀는 눈꺼풀의 떨림, 입술의 움직임, 숨소리, 손동작과 걸음걸이, 심지어 뒷모습까지 온몸 구석구석을 사용하고 신경세포 하나까지 동원해 수만 가지의 감정을 섬세하게 담아낼 줄 아는 배우다. 2차 세계대전을 겪은 독일인 한나로 분한 윈슬렛은 십대 소년을 사로잡은 섹시함에서부터 늙은 죄수의 모습까지 전라의 노출과 추레한 주름 분장에 아낌없이 몸을 맡기며 40여 년 세월 동안 펼쳐진 한 여성의 비밀스러운 일생에 놀라운 생명력을 불어넣었다.
 
‘샴푸통 트로피’를 들고 수상소감을 연습했던 소녀는 이렇게 30여 년간 차곡차곡 영화배우의 길을 밟아왔다. 그리고 그 길은 앞으로 30년 넘게 더 이어질 것이다. ‘천생 배우’ 케이트 윈슬렛의 다음 작품을 기다리는 것은 그래서 참 보람 있는 일이다. 정미래 기자(FILMON)